GMO란, 유전자를 인위적으로 조작하여 만든 식품을 말합니다.
"Genetically Modified Organism"의 약자로 유전공학기술을 이용해 유전자를 조작한 생명체를 의미합니다. 이는 생물체의 DNA에 인위적으로 유전자를 추가하거나 삭제하여 만들어진 것입니다.
GMO식품의 종류
미국, 캐나다, 아르헨티나, 브라질, 중국등이 거의 90% 이상 생산을 하며, 유전자조작 기술이 발전하면서 다양한 종류의 GMO식품이 생산되고 있습니다. 대표적인 GMO식품으로는 옥수수, 대두, 카나리 언, 감자, 콩, 밀, 밤, 딸기, 토마토, 키위 등이 있습니다. 또한, GMO로 개발된 식품이 아닌 GMO균, GMO효모 등도 존재합니다.
GMO와 관련된 논란
찬성
인류의 식량 문제를 해결하려는 목적으로 GMO 기술은 계속해서 발전하고 있습니다. 식물 내부의 유전자를 수정하여 생산량을 증대시킬 수 있으며, 더 많은 영양소나 특정 영양소를 강화한 작물을 개발해 식량 부족으로 인한 기아나 영양문제를 해결해 나가며, 병충해에 강한 식품을 개발하여 농약 사용량을 줄이기 때문에 자연 오염이 거의 발생하지 않는다는 점을 강조합니다.
반대
인위적으로 유전자를 조작한 식품이 면역체계에 어떤 영향을 주는지 정확하게 알려지지 않아 인체에 좋지 않을 수 있으며, 생태계에 예측 불가능한 영향을 미칠 수 있으며 기존에 없었던 새로운 물질이기에 다양한 독성과 항생물질의 내구성을 가진 유전자의 확산을 초래한다는 이유로 GMO 식품에 반대합니다.
또한 유전자 오염에 대해 심각하게 생각하는데요 이는 추측만이 아니고 밀폐된 실험실에서 의약품을 생산하는 데 사용되는 GMO 미생물들과 달리, 밭에서 생산되는 GMO 작물의 경우 꽃가루를 통해 다른 작물에 유전자가 전달되게 마련입니다. 이렇게 의도하지 않은 GMO 작물 유전자가 퍼지는 것을 유전자 오염(genetic pollution)이라고 하는데요. 영국 하원 환경청문위원회에서 2004년에 제출한 보고서에 따르면 GMO 작물의 판매가 허용된 지 8년 정도의 시간에서 2/3 정도가 GMO 유전자에 오염된 것으로 나타났다고 합니다. 오염 정도는 0.5~1%로 나타났습니다.
그린피스에서는 GMO 유전자에 알려지지 않은 위험이 있었을 경우, 혹은 기존의 GMO 작물에서는 문제를 일으키지 않았지만 다른 야생 식물이나 다른 작물과 결합하여 위험이 발생하는 경우를 우려하고 있습니다. 그린피스는 인간의 과학기술을 통한 미래 예측이 완전할 수 없다고 생각하고 있습니다. GMO 유전자에 의해 위험이 발생하고 나면 그 유전자를 생태계에서 제거하는 건 거의 불가능하다고 생각합니다. 동물용으로만 허용된 GMO 유전자가 식용으로 퍼진 사례도 있었습니다. 스타링크라는 GMO 옥수수는 미국에서 1998년에 동물 사료용으로 상업 재배 및 판매가 허용되었고. 사람에게 소화장애와 알레르기를 일으킬 수 있는 단백질을 포함하기 때문에 동물 사료용으로만 허용된 것입니다. 그러나 2000년에 다른 식용 옥수수에서 문제가 된 유전자가 발견되었고 2001년에 스타링크의 상업 재배 및 판매가 중단되었지만, 해당 유전자는 계속 발견되었습니다. 단 3년 재배된 옥수수지만 많은 생각을 하게 한 사례입니다.
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GMO 우리나라의 현실
국내에서는 유럽연합, 일본, 미국의 GMO 식품의 안전성을 평가하는 것과 동일할 정도로 까다롭게 진행하고 있습니다. GMO를 식품으로 사용하기 위해서는 식품의약품안전청으로부터 사전 승인을 받아야 합니다. 그 후 “GMO 식품 안전성평가자료 심사위원회”에서 GMO식품의 안전성과 관련해 기존의 일반식품과 GMO 식품이 차이가 있는지 검토하고, 독성, 알레르기, 영양적 유해성에 대해 평가를 시행합니다. 이 안전성 평가심사를 통과한 제품만이 우리 식품으로 이용될 수 있어 식품섭취로 인한 건강의 부정적인 영향은 적다고 할 수 있습니다. 다만 GMO식품이 제품에 일정 수준 이상 함유되어 있지 않으면 표기를 하지 않아도 된다는 점은 다소 아쉽습니다.
결론
현재 자연계에 존재하는 식물에는 많은 돌연변이가 발생합니다. GMO작물도 돌연변이가 발생할 수 있지만, 기존의 작물보다 더 잘 일어난다고 보기 어렵고. 갑작스러운 슈퍼곤충의 등장하지 않을까 하는 우려도 있지만 GMO 작물이 아니어도 현재 우리가 농작물을 재배할 때 사용하는 농약에 의해서도 곤충들은 내성을 가지고 변화하고 있습니다. 해충이나 병원균은 자기 자신의 체질을 바꿔 저항성 품종에 적응하기 때문입니다. 또한 해충을 방제하는 유전자의 종류도 여러 종류이기 때문에 모든 것에 대해 저항성을 갖는 슈퍼곤충이 발생하기는 쉽지 않습니다. 그리고 유전자 재조합식품을 먹으면 사람의 유전자가 변형될 수 있나 하는 의심을 가지는데요, 유전자 재조합식품을 포함하여 모든 식품은 유전자를 가지고 있으며, 식품 속 유전자는 우리 몸속의 소화효소 및 강산성인 위액에 의해 분해됩니다. 따라서 유전자 재조합식품을 먹는다고 하여 따로 생성되거나 변형되지 않습니다.
GMO가 인체 건강에 직접적인 문제를 일으키는지에 대한 검증은 아직까지 완전하게 이루어지지 않았습니다. 사람과 동물을 대상으로 질병 발생 여부를 추적 조사해 온 결과 암·비만·위장병·신장질환·자폐증 등 다양한 질병 군에서 병을 유발했다는 뚜렷한 증거를 발견하지 못했다고 합니다.
GMO들은 병충해 및 제초제에 강한 특성을 지니고 있기 때문에 인체 건강에 대한 문제를 일으키는 가능성을 제기 있지만 과학적인 연구 결과로는 GMO가 인체 건강에 직접적인 문제를 일으키는 것은 아니라고 합니다. 또한 GMO의 개발 역사가 짧아 장기간 섭취 시 인체에 어떤 문제가 발생할지에 대한 연구는 아직 충분히 이루어지지 않았기 때문에 보다 많은 연구가 필요하다는 견해입니다. 또한 GMO가 새로운 환경 문제를 야기할 가능성도 있습니다. 따라서 GMO의 안전성 문제를 꼼꼼하게 검토하고, 인체 건강과 환경에 미치는 영향을 면밀히 조사해야 할 필요성이 있습니다.
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